Temperatury rosną w Arktyce w tempie ponad dwukrotnie wyższym niż średnia globalna. Krzewy stają się większe. Zmieniają się populacje roślin. Zwierzęta zmieniają swoją dietę.
Wiemy to, ponieważ naukowcy ze wszystkich krajów arktycznych w Europie, Azji i Ameryce Północnej pracowali razem przez 30 lat, przeprowadzając skoordynowane eksperymenty w celu zbadania zmian roślinności w całym biosferze tundry. Czasopismo Arctic Science upamiętnia te wysiłki wydając tej jesieni specjalny numer, który skupia się na trzech dekadach wyników badań w ramach Międzynarodowego Eksperymentu Tundry (ITEX). Ci badacze wiedzą lepiej niż większość, jak wygląda ocieplająca się planeta.
„Istnieją krzewy, które są prawie wielkości drzewa”, powiedział Steven Oberbauer, biolog FIU i północnoamerykański lider ITEX. „To nie powinno tak być. Przynajmniej nie tak było kiedyś”.
Tradycyjnie, rośliny w regionie tundry Arktyki są nisko położone i rosną bardzo powoli ze względu na bardzo krótki sezon wegetacyjny. Ale wraz z ociepleniem temperatur, sezon wegetacyjny zaczyna się wcześniej. Niektóre rośliny przenoszą się na obszary, których wcześniej nie zajmowały, a skład gatunkowy ulega zmianie. Zmiany te nie następują szybko i łatwo mogły zostać niezauważone. Jednak ITEX robi to, do czego został stworzony – dokumentuje i dostarcza wiedzy na temat wpływu zmian klimatu na ten rozległy, pozbawiony drzew region o zamarzniętym podłożu.
Praca wykonywana przez tę międzynarodową sieć naukowców nie jest efektowna. Naukowcy rok po roku wędrują do tych samych miejsc badawczych, przeprowadzając eksperymenty i dokumentując to, co znajdują. To właśnie ich konsekwencja czyni ich pracę wyjątkową. Na początku były to badania pojedynczych gatunków roślin, ale ITEX rozrósł się do badania wpływu ocieplenia na całe ekosystemy. Po 30 latach zbierania danych naukowcy mogą odpowiedzieć na wiele pytań dotyczących tego, co się dzieje i czego świat powinien się spodziewać w przyszłości Arktyki. Na pytania, na które nie znają jeszcze odpowiedzi, ich 30-letnie badania położyły podwaliny pod badania, które będą kontynuowały poszukiwania odpowiedzi.
Naukowcy po raz pierwszy podnieśli alarm o szybko ocieplającej się Arktyce w połowie lat 80. Niektórzy z nich spotkali się i uzgodnili, że będą współpracować, tworząc ITEX. W 1992 roku, Alexandra Fiord w kanadyjskiej Wysokiej Arktyce stał się pierwszym oficjalnym miejscem. Oberbauer uczestniczył w swoim pierwszym spotkaniu ITEX w 1994 roku – dwa lata po rozpoczęciu projektu i 17 lat po tym, jak po raz pierwszy zaczął pracować w Arktyce. Mówi, że utrzymanie długoterminowej, wielostanowiskowej i wielonarodowej współpracy, takiej jak ITEX, jest trudne. Zdarzało się, że kończyły się granty. Zmieniał się personel. A jeszcze niedawno podróżowanie było całkowicie zablokowane z powodu globalnej pandemii. Mimo to, w jakiś sposób naukowcy znaleźli sposób, aby kontynuować zbieranie danych. Część sukcesu ITEX można przypisać małej liczbie uczestników, która zmienia się, ale zwykle obejmuje nie więcej niż 100 badaczy. Jest to zgrana społeczność, która spędziła trzy dekady pracując razem na trzech kontynentach dla dobra planety.
Tundra to ekosystem walczący o utrzymanie równowagi. Ale tak jak Arctic Science przedstawia 30 lat badań ITEX, tak samo podkreśla zalecenia dotyczące rozszerzenia możliwości badawczych i potrzebę kontynuacji ITEX.
Oberbauer, który wkrótce będzie obchodzić swoje 68 urodziny, kładzie fundamenty dla innych naukowców FIU, aby kontynuować swoje strony z ITEX. Ale po 30 latach z tym projektem i ponad 45 łącznie w Arktyce, nie jest całkiem gotowy, aby być całkowicie skończonym.
„Uwielbiam wychodzić w teren” – powiedział Oberbauer. „To po prostu świetna zabawa. Jest tam tak pięknie. Tak długo, jak będę mógł, prawdopodobnie będę kontynuował”.